जागतिक क्रिकेटमध्ये सध्या ऑस्ट्रेलियाच्या संघाची चर्चा दोन परस्परविरोधी कारणांमुळे होत आहे. एकीकडे मायदेशात झालेल्या प्रतिष्ठित ॲशेस मालिकेत कांगारूंनी इंग्लंडला धूळ चारत मालिका खिशात घातली, तर दुसरीकडे २०२६ च्या टी-२० विश्वचषक स्पर्धेत त्यांना श्रीलंकेसारख्या संघाकडून पराभवाचा धक्का सहन करावा लागला आहे. सिडनी क्रिकेट ग्राउंडवर चाहत्यांनी विजयाचा अभूतपूर्व आनंद लुटला, तर पल्लेकेले येथे श्रीलंकेच्या विजयात चक्क दोन माजी भारतीय प्रशिक्षकांचा मोलाचा वाटा असल्याचे समोर आले आहे.
सिडनीतील ऐतिहासिक क्षण आणि चाहत्यांची गर्दी
सिडनी येथे पार पडलेल्या पाचव्या आणि अंतिम कसोटी सामन्यात ऑस्ट्रेलियाने ५ गडी राखून विजय मिळवला आणि ॲशेस मालिका ४-१ अशा मोठ्या फरकाने जिंकली. पाचव्या दिवसापर्यंत रंगलेल्या या सामन्यात विजयाचे पारडे नक्की कोणाकडे झुकणार, याची उत्सुकता शिगेला पोहोचली होती. अखेर ट्रेव्हिस हेडच्या दमदार कामगिरीच्या जोरावर ऑस्ट्रेलियाने बाजी मारली. या संपूर्ण मालिकेत गोलंदाजीने इंग्लिश फलंदाजांची दाणादाण उडवणाऱ्या मिचेल स्टार्कला ३१ विकेट्स घेतल्याबद्दल मालिकावीराचा पुरस्कार देण्यात आला.
मात्र, या सामन्याची खरी चर्चा झाली ती सामना संपल्यानंतर घडलेल्या एका विशेष घटनेमुळे. सहसा क्रिकेटच्या मैदानात चाहत्यांना प्रवेश मिळत नाही, परंतु सिडनी क्रिकेट ग्राउंडच्या व्यवस्थापनाने सामन्यानंतर प्रेक्षकांसाठी गेट्स उघडले आणि त्यांना थेट मैदानात येण्याचे आमंत्रण दिले. हजारो चाहत्यांनी या संधीचे सोने करत मैदानात धाव घेतली आणि आपल्या लाडक्या खेळाडूंसोबत विजयाचा आनंद साजरा केला. गेल्या अनेक वर्षांत अशी घटना पहिल्यांदाच घडली असून, यामुळे चाहत्यांच्या आनंदाला पारावर राहिला नाही. भारतात अशी घटना घडणे सध्याच्या परिस्थितीत अशक्य वाटते, कारण येथे क्रिकेटपटूंची सुरक्षा आणि चाहत्यांची प्रचंड गर्दी नियंत्रणात आणणे हे मोठे आव्हान असते.
श्रीलंकेचा दणका आणि भारतीय प्रशिक्षकांचे योगदान
एकीकडे ऑस्ट्रेलियन संघ कसोटीत जल्लोष करत असताना, दुसरीकडे टी-२० वर्ल्डकप २०२६ मध्ये त्यांना श्रीलंकेकडून जोरदार चपराक बसली. पल्लेकेले येथे झालेल्या अटीतटीच्या सामन्यात सहयजमान श्रीलंकेने ऑस्ट्रेलियाचा ८ गडी राखून पराभव करत ‘सुपर ८’ फेरीत दिमाखात प्रवेश केला आहे. २०२१ च्या चॅम्पियन ऑस्ट्रेलियाला १८१ धावांवर रोखल्यानंतर श्रीलंकेचा सलामीवीर पथुम निसांका याने नेत्रदीपक शतक झळकावत संघाला विजय मिळवून दिला. निसांकाने केवळ फलंदाजीतच नव्हे, तर क्षेत्ररक्षणातही कमाल करत स्पर्धेतील सर्वोत्तम झेल पकडल्याची चर्चा सर्वत्र आहे.
श्रीलंकेच्या या विजयाचे श्रेय मुख्य प्रशिक्षक सनथ जयसूर्या यांनी संघाच्या पडद्यामागील दोन भारतीय ‘हिरों’ना दिले आहे. भारतीय संघाचे माजी प्रशिक्षक आर. श्रीधर (क्षेत्ररक्षण प्रशिक्षक) आणि विक्रम राठोड (फलंदाजी प्रशिक्षक) यांनी श्रीलंकेच्या संघात मोठा बदल घडवून आणला आहे. जयसूर्या यांनी सामन्यानंतर बोलताना सांगितले की, “विक्रम आणि श्रीधर हे अत्यंत उत्तम व्यक्तिमत्त्व आहेत. त्यांच्या आयपीएल आणि आंतरराष्ट्रीय अनुभवाचा आमच्या खेळाडूंना प्रचंड फायदा झाला आहे. त्यांनी फलंदाजांचा आत्मविश्वास वाढवला आणि क्षेत्ररक्षणात कमालीची सुधारणा केली. कठीण प्रसंगीही खेळाडूंच्या पाठीशी खंबीरपणे उभे राहण्याची त्यांची पद्धत वाखाणण्याजोगी आहे.”
गोलंदाजांची झुंज आणि दुखापतींचे विघ्न
या सामन्यात सुरुवातीच्या ८ षटकांत ऑस्ट्रेलियाने १०० धावा कुटल्या होत्या, तेव्हा श्रीलंकेचा संघ अडचणीत सापडला होता. त्यातच प्रमुख वेगवान गोलंदाज मथीशा पाथीराना दुखापतीमुळे मैदानाबाहेर गेला. मात्र, तरीही श्रीलंकेच्या फिरकीपटूंनी हिंमत न हारता कांगारूंच्या आक्रमक फटकेबाजीला लगाम घातला. महिश तिक्ष्णा आणि इतर गोलंदाजांनी फिरकीच्या जाळ्यात अडकवून ऑस्ट्रेलियाला १८१ धावांत रोखले. वनिंदू हसरंगा आणि पाथीराना अशा दोन प्रमुख खेळाडूंच्या दुखापतीनंतरही श्रीलंकेने ज्या जिद्दीने हा सामना जिंकला, ते पाहता पुढील फेरीत हा संघ इतर बड्या संघांनाही धोबीपछाड देऊ शकतो, असे चित्र निर्माण झाले आहे.